La identificación de esta especie, hace 150 años, abrió un interrogante que sigue sin respuesta: la causa de su extinción

LUIS ALFONSO GÁMEZ / MADRID

Los auténticos europeos se extinguieron hace 27.000 años, y no sabemos por qué. Es un enigma, como lo fue en su día la desaparición de los dinosaurios hasta que Luis y Walter Álvarez descubrieron, en estratos de hace 65 millones de años, una fina capa de iridio, un metal raro en la Tierra y considerado la pistola humeante de un asteroide asesino. La identificación de los neandertales como especie marcó a mediados del siglo XIX el nacimiento de la paleoantropología, la ciencia de la evolución humana.

Desde entonces, la principal interrogante abierta por el descubrimiento del fósil conocido como ‘Neanderthal 1’ en agosto de 1856 en el valle de Neander, cerca de Düsseldorf (Alemania), sigue sin respuesta: ¿qué acabó con aquellos humanos?

Los homínidos aparecieron en África entre hace 5 y 7 millones de años, y los primeros que salieron de ese continente lo hicieron hace 1,8 millones de años. Algunos llegaron a Europa y su linaje evolucionó aquí independientemente del de los parientes que habían dejado en África hasta derivar en el hombre de Neandertal.

Fisonomía moldeada

La evolución moldeó la fisionomía de sus antepasados –los ‘Homoheildebergensis’ de la Sima de los Huesos de Atapuerca– y la de los neandertales para sobrevivir en una Europa fría, en la que se daban interludios cálidos de miles de años: eran unos humanos más bajos y fornidos que nosotros.

Parecía que los neandertales iban a superar la crisis climática conocida como glaciación Würm –que empezó hace 80.000 años y cubrió de hielo el continente hasta el norte de Francia– cuando, de repente, entró en escena un actor inesperado, el ‘Homosapiens’, también conocido como cromañón y representado hoy por más de 6.000 millones de seres humanos. Negro y más estilizado, descendía de la rama homínida que se había quedado en África.

El encuentro entre las dos especies en Europa tuvo que producirse hace unos 35.000 años, y los últimos neandertales morían en el sur de la Península Ibérica poco después.

Los arqueólogos Jesús Emilio González Urquijo, Juan José Ibáñez y Joseba Ríos intentan desentrañar en Dima (Vizcaya) cómo eran y vivían los neandertales. Dirigen la excavación del abrigo de Axlor, un refugio en la roca utilizado por esos homínidos durante, posiblemente, decenas de miles de años. José Miguel de Barandiarán lo descubrió en 1932 y trabajó en él entre 1967 y 1974. “Fue el último yacimiento que excavó. Cuando acabó aquí, tenía 83 años”, indica González Urquijo, profesor de la Universidad de Cantabria.

Los restos más recientes serían de hace unos 42.000 años y es posible que los más antiguos se remonten a hace unos 150.000 años, cuando aparecieron los neandertales en Europa. Los hallazgos del yacimiento de Dima desmontan la idea de que los neandertales se extinguieron por tener una menor capacidad que los cromañones para adaptarse a la variabilidad del entorno.

Cambios en la fauna cazada

“Una de las cosas que vemos aquí es que las evidencias de cambio en el mundo neandertal son muy notables. Hay, por ejemplo, cambios en la fauna cazada. Las presas pasan de ser mayoritariamente ciervos en los niveles más antiguos a ser unos bisontes y caballos en los más recientes”, explica González Urquijo, quien añade que hay quienes han negado a estos homínidos la habilidad cazadora para dotarles de una minusvalía frente al ‘Homosapiens’. Sin embargo, los arqueó logos han encontrado en Axlor puntas preparadas para ser enmangadas y que han sido usadas en cacerías.

“Los neandertales vivieron en una Europa mucho más fría que la actual, pero también en una Europa mucho más cálida”, indica el arqueólogo. Hace unos 120.000 años, el clima era tropical en la Península Ibérica, donde había hipopótamos y elefantes. Hace 80.000, empezó la glaciación Würm y la Península se pobló de mamuts y otros animales típicos de ecosistemas fríos. “Los neandertales –indica José María Bermúdez de Castro, codirector de las excavaciones de Atapuerca– son una especie con una gran capacidad para la supervivencia, que se desarrolla en un entorno hostil durante más de un centenar de miles de años”.

Rocas locales de calidad

Los homínidos que vivieron en Axlor en los niveles más antiguos excavados hasta ahora tallaban rocas locales de calidad e importaban sílex de Barrika para fabricar sofisticadas herramientas de un centímetro.

“Las piezas venían preparadas de tal modo que las lascas, de uno o dos centímetros, que se desprendían al afilarlas se usaban sistemáticamente para hacer otras herramientas”, apunta González Urquijo. Eso implica una capacidad de planificación equiparable a la del ‘Homosapiens’ por parte de los neandertales de Axlor. Neandertal es todavía para algunos sinónimo de bestia –de hombre de pocas luces–, aunque no para los arqueólogos y los estudiosos de la evolución humana.

“Los neandertales eran muy modernos, eran bastante inteligentes. Somos primos hermanos”, dice Bermúdez de Castro. Para este paleoantropólogo, las primeras tecnologías de las dos especies son “muy parecidas”.

A diferencia de otros colegas, él no cree que la desaparición del homínido europeo sea una enigma. En su opinión, no tiene mucho sentido buscar pruebas de guerras prehistóricas o del contagio a los neandertales de enfermedades de las que los cromañones eran portadores y para las que no tenían defensas.

Para Bermúdez de Castro, la causa de la extinción está en la propia biología. “El modelo de competencia entre una especie introducida en un ecosistema ajeno y otra autóctona está muy bien estudiado. Lo que hace la preponderante es aprovechar mejor los recursos del medio. Si le quita la comida a la otra, ésta se queda sin comida; si le quita el espacio, la deja sin él. Pudo haber alguna confrontación ocasional, pero lo que ocurrió en Europa hace unos 30.000 años fue un episodio de competencia entre especies”, sentencia.

González Urquijo cree, también, que lo importante es “la competencia de las dos especies por los recursos, que podría explicar ese debilitamiento progresivo de los neandertales durante miles de años”, y advierte de que algunas de las hipótesis respecto a la extinción son “muy difíciles de contrastar”.

Llegada de humanos modernos

“La coincidencia temporal con la llegada de los humanos modernos a Europa hace que haya que incluir a estos últimos como un elemento causal importante”.

La introducción de enfermedades sería muy difícil de probar y, además, “el modelo de contagio masivo casa muy difícilmente con una pervivencia de los neandertales junto a los ‘Homosapiens’ durante más de seis milenios. La guerra es, también, un escenario un poco novelesco. Entre los grupos de cazadores recolectores, no hay una apropiación del territorio tan clara como en las sociedades sedentarias, y ésa suele ser la génesis de la guerra antigua. Es un modelo que no está probado y que no cuadra con lo que conocemos de este tipo de comunidades”.

González Urquijo es optimista respecto a la resolución del enigma: “Eudald Carbonell, uno de los directores de Atapuerca, suele decir que dentro de 7.000 años lo sabremos casi todo. Cada día que pasa, falta menos”.

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