El cáncer se origina cuando las células normales se transforman en cancerígenas,
es decir, adquieren la capacidad de multiplicarse descontroladamente e invadir
tejidos y otros órganos. Este proceso se denomina
carcinogénesis.
La carcinogénesis dura años y pasa por diferentes fases. Las sustancias
responsables de producir esta transformación se llaman agentes
carcinógenos. Un ejemplo de ellos son las radiaciones ultravioleta del
sol, el asbesto o el virus del papiloma humano.
La primera fase comienza cuando estos agentes actúan sobre
la célula alterando su material genético (mutación). Una primera mutación no es
suficiente para que se genere un cáncer, pero es el inicio del proceso. La
condición indispensable es que la célula alterada sea capaz de dividirse. Como
resultado, las células dañadas comienzan a multiplicarse a una velocidad
ligeramente superior a la normal, transmitiendo a sus descendientes la mutación.
A esto se le llama fase de iniciación tumoral y las células
involucradas en esta fase se llaman células iniciadas. La
alteración producida es irreversible, pero insuficiente para desarrollar el
cáncer.
Si sobre las células iniciadas actúan de nuevo y de forma
repetida, los agentes carcinógenos, la multiplicación celular
comienza a ser más rápida y la probabilidad de que se produzcan nuevas
mutaciones aumenta. A esto se le llama fase de promoción y las
células involucradas en esta fase se denominan células
promocionadas. Actualmente conocemos muchos factores que actúan sobre
esta fase, como el tabaco, la alimentación inadecuada, el alcohol, etc…
Por último, las células iniciadas y promocionadas sufren nuevas mutaciones.
Cada vez se hacen más anómalas en su crecimiento y comportamiento. Adquieren la
capacidad de invasión, tanto a nivel local infiltrando los tejidos de alrededor,
como a distancia, originando las metástasis. Es la fase de
progresión.
Para que se produzca un cáncer es necesario que de forma acumulativa
y continuada se produzcan alteraciones celulares durante un largo periodo de
tiempo, generalmente años.
Como resultado las células están aumentadas en su número, presentan
alteraciones de forma, tamaño y función y poseen la capacidad de invadir otras
partes del organismo.
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